Es una enfermedad neurológica degenerativa que evoluciona a lo largo de los años y que suele aparecer en sujetos de edad avanzada. En la enfermedad de Parkinson la destrucción progresiva de una región específica del cerebro (la sustancia negra) desemboca en la aparición de síntomas cada vez más graves que pueden llegar a producir la muerte del paciente.   En el cerebro existe un grupo de células nerviosas encargadas de producir dopamina, un neurotransmisor esencial para el control de los movimientos y la transmisión del impulso nervioso. Estas neuronas se agrupan en una estructura denominada sustancia negra -por tener un color oscuro en los cadáveres-, que se sitúa en los ganglios basales.

Las neuronas de la sustancia negra de los sujetos con enfermedad de Parkinson mueren antes de tiempo sin ser sustituidas por otras nuevas. Cuando desaparece el 50 ó 60% de estas células de esta zona comienzan a hacerse evidentes los primeros síntomas: temblores, rigidez o dificultad para la marcha o el mantenimiento de la postura.

A medida que progresa la degeneración de esta zona cerebral pueden aparecer problemas más graves.

La enfermedad de Parkinson tiene unos síntomas muy característicos:

• Rigidez muscular.

• Temblor, puede ser de diferentes intensidades.

• Hipocinesia, falta de movimientos.

• Dificultades al andar, parece que se siguen a sí mismos.

• Mala estabilidad al estar parado, parece que pendulan.

• Al comenzar a andar tienen problemas, les cuesta empezar.

• Si un movimiento no se termina tiene dificultades para reiniciarlo, o terminarlo.

• Cara de pez o máscara, por falta de expresión de los músculos de la cara.

• Lentitud de movimientos.

• Acatisia, se dice de una falta de capacidad de estar sentado sin moverse.

• Movimiento de los dedos como si estuvieran contando dinero.

• Boca abierta, con dificultad para mantenerla cerrada.

• Voz de tono bajo, y monótona.

• Dificultad para escribir, para comer, o para movimientos finos.

• Deterioro intelectual, a veces.

• Estreñimiento.

• Depresión, ansiedad, atrofia muscular.

Es mas frecuente en las personas de raza blanca y menos en la raza negra. Se dice que la melanina es un factor protector.

También se observa mayor número de casos en la gente de países industrializados, que en los no industrializados.

Esporádicamente se han descrito familias con Enfermedad de Parkinson hereditaria que tiene carácter autosómico dominante, esto quiere decir que para heredar la enfermedad sólo basta tener uno de los progenitores con la enfermedad.

¿PORQUÉ SE PRODUCE LA ENFERMEDAD DE PARKINSON?

Porque se altera la función del sistema nigro-estriado: se lesionan las neuronas dopaminérgicas de la sustancia negra. Es decir que al lesionarse este tipo de neuronas de la sustancia negra disminuye producción de dopamina, esto hace que haya predominio de los sistemas colinérgicos.

Normalmente existe un equilibrio entre la dopamina (que inhibe la actividad motora) y la acetilcolina (que la estimula). Sin embargo, debido a la reducción de la dopamina en la enfermedad de Parkinson, la acetilcolina tiene un efecto exesivo.